Основной принцип модели облегчения негативного состояния состоит в том, что поскольку просоциальное действие может поднять настроение человека, то временно опечаленные люди используют его, чтобы снова почувствовать себя лучше. Если это так, то люди, испытывающие печаль, когда видят, что нужно помочь другому человеку, чаще всего помогают. Например, в двух экспериментах испытуемые наблюдали за молодой женщиной, подвергавшейся ударам электротока, которые, как им сказали, составляли часть «обучающей задачи». После того как испытуемые записывали данные о своем настроении, у них появлялась возможность добровольно перенести за виденную ими женщину еще несколько ударов электротока. В обоих исследованиях, когда условия провоцировали самую сильную печаль, находилось больше всего добровольцев (Batson etal., 1989; Cialdini et al., 1987).
Самое интересное предсказание модели негативного облегчения, однако, заключается в том, что помощь можно использовать, чтобы приподнять настроение, сниженное из-за события, не связанного с ситуацией жертвы. Итак, предположим, что вы чувствовали грусть, потому что что-то заставило вас вспомнить о смерти любимого щенка, и пока вы пребывали в этом настроении, вас попросили помочь незнакомому человеку. В соответствии с этой моделью вы можете быть особенно склонны так поступать, потому что приятный эффект от того, что вы хорошо обошлись с кем-то, может преодолеть ваше состояние грусти. На практике виртуозы-мошенники часто используют тактику, опирающуюся на одну такую тенденцию. Они сначала просматривают колонку с некрологами в местной газете и отмечают родственников недавно умерших жителей района. Затем, подождав несколько дней, пока смятение чувств уляжется, но не столь долго, пока печаль совсем пройдет, мошенники приходили в дом к этим родственникам и рассказывали историю своей тяжелой жизни; излюбленная тема — это что они продают подписку на журнал, чтобы заработать достаточно денег и возобновить учебу в колледже. В таких условиях безутешные родственники, как говорят, оказывались «легкой добычей», предположительно, потому, что делая добро, они снова начинали себя чувствовать лучше, по крайней мере на какое-то время. Исследование показало, что уровень помощи существенно выше, когда на человека воздействуют с помощью техники, пробуждающей временную грусть, как, например, когда человек вспоминает о несчастливых событиях, читает ряд утверждений, вызывающих у него депрессию, не справляется с задачей, причиняет вред другому или видит, как с другим случается беда (Cialdini, Kenrick & Baumann, 1982).