Зачастую, чтобы поддерживать оптимальный образ «я», нам приходится учитывать качества человека, которому мы помогаем, и конкретную ситуацию. Исследование Абрахама Тессера и Джонатана Смита иллюстрирует это положение (Tesser & Smith, 1980). Психологи выдвинули гипотезу о том, что мы будем стараться помочь нашим друзьям преуспеть до тех пор, пока их успех не будет наносить ущерба нашим представлениям о самих себе. Тессер и Смит обосновали это тем, что наша самооценка определяется путем сравнения нас с теми, кто кажется нам похожим на нас, — с нашими друзьями, а не с незнакомыми людьми. Следовательно, хотя нас не возмущает, когда наши друзья лучше нас справляются с малозначимыми для нас задачами, мы не желаем, чтобы они лучше нас делали то, что важно для нашей самооценки.
Чтобы проверить эти рассуждения, Тессер и Смит сначала устроили так, что участники эксперимента плохо выполняли задание на вербальные навыки. Задание показывало или то, «насколько хорошо люди могут учиться в школе», или просто представлялось как игра «это ничего нам не говорит о человеке». Затем у этих участников появлялся шанс подсказать другу или незнакомому человеку, как лучше справиться с заданием на вербальные навыки. Как и предсказывали психологи, когда задание описывали просто как игру и при этом оно никак не было связано с я-концепцией участников, то участники давали более точные подсказки друзьям, чем незнакомцам. Однако случалось прямо противоположное, когда они думали, что в этом задании определялась их интеллектуальная способность и оно было связано с их самооценкой; в этом случае участники гораздо менее точно подсказывали друзьям. Так что мы не всегда пытаемся поддержать позитивный образ «я», когда больше помогаем. В зависимости от того, кому мы помогаем и какими мы желаем казаться самим себе, мы можем пытаться укрепить нашу самооценку, оказывая меньше помощи.
Как мы увидим дальше, в крайнем проявлении это желание поддержать самооценку в процессе оказания помощи может привести к решениям, наносящим вред «я» человека.