Любое осмысленное действие, которое мы предпринимаем, влияет на наши представления о самих себе (Schlenker & Trudeau, 1990; Vallacher & Weg-ner, 1985). Просоциальное поведение не является исключением из этого правила. Например, Элизабет Мидларски и Роберт Немерофф (Midlarsky & Nemeroff, 1995) обнаружили, что даже спустя пятьдесят лет самооценка людей, помогавших во времена Холокоста, определялась степенью их участия в предотвращении этой трагедии. Менее радикальные типы помощи образуют схожие паттерны. В одном исследовании школьники, анонимно соглашавшиеся проводить часть своего свободного времени с детьми в больницах, сразу же начинали думать, что они больше способны на альтруизм, чем другие, и по-прежнему так думали о себе через месяц (Cialdini, Eisenberg, Shell & McCreath, 1987).
Поскольку просоциальное поведение влияет на то, в каком свете мы себя видим, мы можем использовать его для управления образом «я» (я-концепций) двумя способами. Мы используем просоциальное поведение, чтобы одновременно повысить и подтвердить наши самооценки (Swann, 1990). Например, если вы испытываете потребность поддержать ваше «я», то решаете совершить какой-нибудь хороший поступок по отношению к кому-либо, как и школьники, которые проводили свободное время с детьми в больнице. В процессе совершения действия вы можете улучшить ваш образ «я». Либо если в ваших представлениях о самих себе присутствует альтруистический компонент, скажем, вы уже считаете себя щедрым и великодушным, вероятно, вы позволите нуждающемуся человеку убедиться в этих ваших качествах. В последнем случае вы будете преследовать цель не повысить, а подтвердить самооценку (Penner & Finkelstein, 1998; Grube & Piliavin, 2000). Бет Старк и Кей До подтвердили этот процесс самопроверки, когда провели исследование среди добровольцев в программах реабилитации после тюрьмы (Stark & Deaux, 1994). Фактор, лучше всего предсказывавший, будет или нет доброволец продолжать участвовать, был ответ на вопрос, «насколько добровольческая деятельность точно отражала „кто я такой?"». В следующем разделе мы исследуем два личностных фактора, помогающих людям определить, кто они такие, и оказывающих сильное воздействие на просоциальное поведение.