В целом психологи считают, что наказание не всегда оказывается эффективным при обучении людей быть неагрессивными. Наказание детей часто повышает у них гнев и фрустрацию, а если наказание физическое, оно может научить ребенка, что это правильно — быть агрессивным, если на твоей стороне перевес в силе. Как мы отмечали ранее, психопаты, которые часто встречаются среди преступников, похоже, не извлекают уроков из угроз наказания. Тем не менее наказание, если оно является немедленным, сильным и последовательным, может в какой-то мере все же подавлять агрессивное поведение (Berkowitz, 1993a).
К сожалению, полиция и суды не в состоянии узнать о каждом акте агрессии и быстро его наказать. Исследования не показали отчетливых результатов воздействия смертной казни на показатели совершения убийств. Например, отсутствует какая-либо разница в количестве убийств в государствах со смертной казнью и без нее, более того, при сопоставлении различных стран оказывается, что страны, где применяют смертную казнь, в действительности имеют несколько более высокие показатели совершения убийств (Bedau, 1967; Nathanson, 1987; Shin, 1978). Дэвид Филлипс (Phillips, 1985) занялся исследованием того, как в английской прессе освещался период с 1858 по 1921 год, знаменитый своими смертными казнями. Он обнаружил, что когда казнь интенсивно освещалась в прессе, за этим следовало кратковременное снижение числа убийств в Лондоне. К сожалению, примерно спустя две недели за этим кратковременным снижением следовал подъем преступности. Следовательно, в итоге не похоже, чтобы смертная казнь оказывала сильное влияние на общие показатели совершения преступлений.
Другое исследование показало положительное влияние менее крайней формы наказания — ареста за жестокое обращение с супругом (Sherman & Berk, 1984). К сожалению, более поздние исследования, как правило, не подтверждали, что арест оказывает положительное влияние на злоупотребления в семье, и даже там, где оно было обнаружено, эффект оказался кратковременным (Sherman
et al., 1991).