В концепции общей приспособленности Гамильтона учитывается различие между личным и генетическим выживанием. Эта теория утверждает, что нам важно сохранить не только генотип нашего собственного потомства, но и генотип наших родственников. Такое разграничение существенно углубляет наше понимание того, когда и при каких обстоятельствах человек будет помогать другому, поскольку мы знаем, что люди могут пойти на личный риск или потери, если в процессе они улучшат общую родовую приспособленность, то есть увеличат шансы выживания своего генотипа. Соответственно, мы можем рискнуть даже собственным выживанием, если наш акт помощи увеличит вероятность выживания большего количества родственников с тем же генотипом.
Общая приспособленность (Inclusive fitness) —
выживание генов человека у его потомства и у родственников, которым он помогает.
Есть множество доказательств того, что люди предпочитают помогать тем, с кем они генетически связаны. Многие виды животных помогают своим родственникам: кормят, защищают и укрывают их, непосредственно в зависимости от степени родства: животное помогает больше всего тем, с кем оно связано большим количеством генов, — своему потомству, родителям, братьям и сестрам (в среднем 50% этих генов пересекаются). Затем идут тети, дяди, племянницы и племянники (25% совпадений), за ними следуют двоюродные братья и сестры (12,5% совпадений) и так далее; неродственным животным другие животные помогают реже всего (Greenberg, 1979; Sherman, 1981). У людей — представителей разных культур — в значительной степени проявляется тот же самый паттерн (Burnstein, Crandall & Kitayama, 1994; Cunningham, Jegerski, Gruder & Barbee, 1995; Essock-Vitale & McGuire, 1985). Для иллюстрации см. рис. 1.2. Эта тенденция помогать генетически близким родственникам распространяется на такие различные формы помощи, как донорство почки в США или борьба с вырубкой джунглей в Венесуэле (Borgida, Conner & Manteufal, 1992; Chagnon & Bugos, 1979).

Участники исследования указали, станут ли они помогать разным другим людям в многочисленных ситуациях. Их желание помочь тесно отражает генетическую связь с другими.
Тенденция помогать родственникам настолько сильна, что ради общего блага обществу порой приходится предпринимать действия, чтобы сдерживать такую реакцию. Подумайте и ответьте на следующий вопрос: если бы вы оказались в ситуации катастрофы: землетрясения или наводнения, то кому бы вы стали помогать в первую очередь? Если бы вы были одним из тех, кто действительно пережил такого рода событие, то ответ будет очевидным: вы сначала помогли бы членам семьи и только потом — всем остальным (Form & Nosow, 1958; Kaniasty & Norris, 1995) К сожалению, работники отряда спасения в чрезвычайных ситуациях часто приходят к тому же выводу. Например, когда разрушительный торнадо поразил город Ксения, штат Огайо, в 1974 году, две трети медицинских работников оставались дома и ухаживали за членами своих семей (Laube, 1985).