Представление Фрейда о человеческой мотивации первоначально включало в себя только «инстинкты жизни» — эгоистические стимулы, которые способствовали выживанию и воспроизводству человека. Однако после изучения зверств Первой мировой войны основоположник психоанализа добавил новое понятие — «инстинкты смерти» — внутреннее побуждение человека завершить свою жизнь. С определенной точки зрения, идея инстинкта смерти основывается на разумном предположении. Психологи долго придерживались той точки зрения, что живые организмы часто стремятся к «ослаблению возбуждения»: там, где существует источник раздражения, мы стараемся подавить его. Если мы в высшей степени счастливы, если ничто не раздражает нас, тогда, возможно, все мы стремимся к смерти, так как она полностью избавляет от всех раздражителей. Безусловно, проблема здесь состоит в том, что инстинкт смерти вступает в противоречие с инстинктами жизни. Осознавая, что такая проблема существует, Фрейд выдвинул следующий постулат: вместо того чтобы убить себя, мы переадресуем наш инстинкт саморазрушения на уничтожение других людей.
Головокружительная логика, не правда ли? Но верная ли? Скорее всего, нет. Основная проблема, связанная с гипотезой Фрейда об инстинкте смерти, заключается в том, что она противоречит самой значительной теории в науках о жизни — дарвиновской теории эволюции путем естественного отбора. Теоретики-эволюционисты едва ли могут представить, как развивается «инстинкт смерти», поскольку им известно, что животные, у которых наблюдается пусть даже едва уловимая тенденция не действовать саморазрушающим образом, выживают более успешно, чем те, кто склонен к самоуничтожению.С другой стороны, некоторые теоретики-эволюционисты высказывают мысль, что «агрессивный инстинкт» мог развиться вследствие естественного отбора, в силу того, что агрессия окупается выживанием или воспроизводством. Животные, демонстрирующие готовность сражаться за свою территорию, за своих собратьев или за свои ресурсы, чаще выживают, чем те, кто просто поворачивается и убегает (см., например: Lorenz, 1966; Tinbergen, 1968). Лауреат Нобелевской премии этолог Конрад Лоренц (Lo-renz, 1966) предположил, что люди, подобно животным, имеют внутреннее побуждение атаковать. Как голод и сексуальные желания, эти агрессивные побуждения до поры до времени накапливаются, а затем выпускаются на волю.

Лоренц сформулировал положение о том, что животные нуждаются в высвобождении агрессивной энергии тем или иным образом. Когда энергия высвобождается косвенным путем, например, когда птица чистит клювом свои перья во время прямого конфликта с другой птицей или когда подросток, споря со сверстником, начинает приглаживать свои волосы, это называется переносом. Идея о том, что агрессивные импульсы формируются внутри личности и нуждаются в высвобождении, является ключевой составляющей социально-психологической теории «катарсиса-агрессии» (Feshbach, 1984). Катарсис сопровождается высвобождением сдерживаемых эмоций — в данном случае агрессивной энергии.
В прошлом, когда психологи размышляли об «агрессивном инстинкте», они часто предполагали, что окружающая среда не влияет на такое внутреннее деструктивное побуждение. Но хотя эволюционная модель Лоренца, говорящая об агрессивном побуждении, в своем допущении врожденной склонности к агрессивности напоминает теорию Фрейда об «инстинкте смерти»,она отличается тем, что предполагает наличие взаимосвязи между этим побуждением и событиями в окружающей среде (Tinbergen, 1968). Животные (включая людей) не склонны поступать агрессивно, если только их агрессивность не вызывается чем-нибудь извне (например, угрозой, атакой или фрустрацией).
Перенос (Displacement) — косвенное выражение агрессивного импульса, направленного не на того человека или животного, которые его вызвали.
Катарсис (Catharsis) — выброс агрессивных импульсов.